Desde principios de los años 90 China se convirtió en
proveedor líder mundial de metales de tierras raras, y a pesar de tener grandes
reservas propias, muchos países optaron por importarle los metales de tierras
raras, debido a los precios relativamente bajos. Pero esto comenzó a cambiar en
1999, cuando China impuso límites al comercio de estos metales por
considerarlos recursos estratégicos. Ya en el año 2008, China controlaba el 97%
del mercado de metales de tierras raras, convirtiéndose en el proveedor mundial
de hecho. La dependencia se convirtió en un problema en 2010, cuando el país
redujo su cuota de exportación al 40%, provocando una crisis de suministro
global y disparando los precios por las nubes. En la actualidad, los precios se
han moderado gracias a una menor demanda y una mayor oferta adicional.
Sin embargo, aunque China suministra cerca del 90% de la
demanda de tierras raras del mundo, las reservas del país representan sólo el
23% del total mundial. El país asiático no tuvo en consideración el impacto
ambiental asociado, y hoy afirma que los suministros están disminuyendo en las
zonas mineras más importantes, dando lugar a contaminación y desastres
naturales.
Los metales de tierras raras son 17 los elementos químicos
de la tabla periódica y aunque muchos se encuentran en abundancia en la corteza
terrestre, sus propiedades geoquímicas y su dispersión los hacen difíciles de
extraer en formas puras, necesarias para su uso en muchas industrias
indispensables. Estos metales se utilizan en numerosas industrias, incluyendo
el sector de la electrónica, aeroespacial y energías alternativas. El itrio,
por ejemplo, se utiliza en las bombillas energéticamente eficientes y el cerio
se utiliza en las refinerías de petróleo como un catalizador de craqueo
catalítico fluido. Pero los crecientes mercados mundiales finales para los
metales de tierras raras muestran una gran preocupación por su oferta.
En este contexto, muchos países han decidido desarrollar sus
propias reservas de metales de tierras raras, después de que los chinos
decidieran recortar las exportaciones. Países como Australia, Brasil, Canadá,
Japón, Sudáfrica, Tanzania, Groenlandia y Estados Unidos se encuentran
realizado esfuerzos para reiniciar la producción de metales de tierras raras.
